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在美國社會，知識分子受到排斥，被認為無足輕重，果真如此嗎？我要證明這不是真的。布魯克伯庚神父說，是知識分子拋棄了美國，他只道出了部分真相。但知識分子所做的不限于此。他們對知識分子所扮演的角色越來越不滿。反知識分子的是知識分子自己，而不是美國人。
首先需要對本研究的對象進行界定。知識分子是什么？我對知識分子的定義是：“選擇把運用蘇格拉底方式思考道德問題作為自己人生主要職責和樂趣的個人。”知識分子有意識地對這些問題進行探討，明確而坦率地提出自己的觀點。他們先提出事實性的問題，然而提出道德問題，最后根據所掌握的事實和道德情況提出合適的行動建議。其職能類似于法官，必須以盡可能明了的方式說明作出決策的思考過程。
該定義排除了許多通常被稱為“知識分子” 的個人，如普通的科學工作者。我把他們排除在外，理由是盡管他們的成就也許有助于道德問題的解決，但其承擔的任務只不過是研究這些問題的事實層面。他們與其他人一樣，甚至在履行自己日常職責的工作中，會遇到各種道德問題，如按理不得偽造實驗、杜撰證據、篡改報告。但是，普通科學工作者的主要任務不是思考指導其行為的道德規范，正如不能指望商人把整個精力用于探索商業行為規范一樣。就如商人看待商業道德一樣，普通科學工作者在有生之年會把遵守行為規范視為理所當然的事情。
從事教育是許多知識分子賴以生存的傳統手段。盡管如此，該定義還是把絕大多數因素排除在外。知識分子在傳道授業方面也許做得很好，而且不僅僅是為了掙錢。但絕大多數知識分子對于涉及道德判斷的人的問題很少或沒有進行獨立反思。這點甚至適用于大多數著名學者。正如愛默生所說的，“在人類知識的某一領域有學問是一回事，而活躍在公共、勤勉的思想之中則是另外一回事。”
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